Znanstvenici su u srijedu potvrdili otkriće međuzvjezdanog objekta koji juri našim Sunčevim sustavom, tek trećeg takvog detektiranog, iako istraživači vjeruju da je mnogo njih prošlo neopaženo. Imenovan 3I/Atlas, vjerojatno najveći dosad zabilježen objekt, klasificiran je kao komet, odnosno svemirska ‘gruda snijega’. „Djeluje pomalo mutno”, rekao je Peter Veres, astronom iz Centra za malene planete Međunarodne astronomske unije, zaduženog za službenu potvrdu. „Čini se da je oko njega plin, a jedan ili dva teleskopa izvijestila su o vrlo kratkom repu”, kazao je za agenciju France Presse.
Prvo imenovan A11pI3Z, prije no što je potvrđeno da je njegovo podrijetlo izvan galaksije, objekt ne predstavlja prijetnju Zemlji, rekao je Richard Moissl, čelnik obrane planeta u Europskoj svemirskoj agenciji.
„Letjet će duboko kroz Sunčev sustav te prijeći preko orbite Marsa”, no neće udariti naš susjedni planet, rekao je.
Uzbuđeni astronomi i dalje popravljaju svoje izračune, no čini se da 3I/Atlas putuje brzinom od 60 kilometara u sekundi, što znači da nije vezan za Sunčevu orbitu, za razliku od objekata koji ostanu u Sunčevom sustavu.
Njegova putanja ukazuje i na to da „ne kruži oko naše zvijezde, već dolazi iz međuzvjezdanog prostora i tamo se i vraća”, rekao je Moissl.
Objekt je otkrio opservatorij u Čileu koji je dio NASA-inog programa ATLAS. Profesionalni i amaterski astronomi potom su pregledali podatke svojih teleskopa i odredili njegovu putanju od 14. lipnja.
Trenutačno se procjenjuje da je 3I/Atlas širok između 10 i 20 kilometara, rekao je Moissl, što bi ga učinilo najvećim dosad zabilježenim međuzvjezdanim objektom.
Veres je rekao da će objekt sjajiti sve snažnije kako se približava Suncu, lagano se savijajući pod utjecajem gravitacije. Očekuje se da će svoju najbližu točku Suncu doseći 29. listopada. Potom će se sljedećih nekoliko godina udaljavati te napustiti Sunčev sustav.
Ovo je tek treći put da je čovječanstvo detektiralo objekt koji je ušao u Sunčev sustav. Prvi, ‘Oumuamua, otkriven je 2017. godine te je bio toliko neobičan da je uvjerio najmanje jednog znanstvenika kako je riječ o izvanzemaljskom plovilu, što je opovrgnuto daljnjim istraživanjima.
Drugi međuzvjezdani posjetitelj bio je 2I/Borisov iz 2019. godine.
Nema razloga pomisliti na umjetno podrijetlo 3I/Atlasa, no znanstvenici diljem svijeta žure kako bi odgovorili na ključna pitanja o podacima poput oblika, sastava i rotacije tog objekta.
Mark Norris, astronom s britanskog Sveučilišta Central Lancashire, rekao je za France Presse da se čini da se objekt “kreće znatno brže od druga dva izvansolarna objekta koja smo prethodno otkrili”.
On je trenutačno otprilike na udaljenosti Jupitera od Zemlje, rekao je britanski znanstvenik.
Norris ukazuje na procjene da u svakom trenutku kroz Sunčev sustav prolazi čak 10 tisuća međuzvjezdanih objekata, iako je većina manja od novootkrivenog objekta.
Pokaže li se to točnim, novootvoreni opservatorij Vera C. Rubin u Čileu bi uskoro mogao svaki mjesec pronalaziti nove međuzvjezdane posjetitelje, rekao je Norris.