Treći turnir Zlatne europske lige igra naše reprezentativke igraju u svojoj dobro poznatoj prelijepoj dvorani Kreše Ćosića na zadarskom Višnjiku, gdje se uvijek, kažu, jako dobro osjećaju. Za suparnice su u petak imale reprezentaciju Azerbajdžana, do tada posljednjeplasiranu od 12 ekipa Zlatne europske lige, bez ijedne pobjede do tada. Hrvatska je pak do ovog susreta imala pobjedu protiv Grčke, te tri poraza, od Slovačke, Španjolske i Švedske u pet setova. Naše su djevojke na kraju vrlo uvjerljivo savladale Azerbajdžan s 3:1 (19:25, 25:15, 25:17, 25:20) nakon 103 minute igre.
“Upravo smo završile utakmicu protiv Azerbajdžana i pobijedile smo rezultatom 3:1. Rezultatski sam zadovoljna jer smo uzele tri boda, ali iskreno, nisam baš najzadovoljnija igrom cijele ekipe. Mislim da smo mogle odigrati puno bolje. Nekad su ovakve utakmice, u kojima si favorit, puno teže za igrati od onih u kojima si autsajder. Možda smo se zbog toga malo opustile, ali mlada smo ekipa i još puno toga moramo naučiti. Ostajem pozitivna i vjerujem da ćemo u idućoj utakmici protiv Rumunjske pokazati još bolju igru i razveseliti naše navijače.” – izjavila je reprezentativka Božana Burtigan.
Drugi je bio gotovo preslika prvog, ali na suprotnoj strani, sada probuđena Hrvatska nije dala protivnicama da povedu, već su uvjerljivo set osvojile sa 25:15. Kao što su u prvom setu naše reprezentativke djelovale pomalo beskrvno, tako su u nastavku zaigrale puno agresivnije. Izbornik Igor Arbutina sredinom seta standardnu članicu prve postave Josipu Marković zamijenio je mladom Marom Štiglić, koja je započela u igri na poziciji primačice-pucačice i u trećem setu. Ostatak postave standardan, Lea Deak organizatorica igre, Mika Grbavica korektorica, srednje blokerice Božana Butigan i Ana Viktorija Trcol, uz Štimac na poziciji primačice-pucačice Ana Ištuk i libero Izabela Štimac.
Prvi dio trećeg seta pripao je Azerbajdžanu, koji vodi 9:4 i 10:7, a onda Hrvatska kombiniranom serijom 6-1 prelazi u vodstvo od 13:11. Nakon čega počinju tečnije igrati, bez grča koji uzrokuje nepotrebne pogreške, i rezultat raste. Imaju 19:15 i 22:17. Izbornik Arbutina krajem seta u igru je umjesto Štiglić uveo u obrani Mateu Smoljan, inače libera po vokaciji, ali u ovoj utakmici u drugoj ulozi (ulazila i u četvrtom setu), te umjesto Trcol Mirtu Freund na srednjem blokeru, koja i efektnim poenom završava set sa 25:17, nakon serije 5-0 naših.
Freund je i započela u postavi u četvrtom setu, koji naše nastavljaju u istom ritmu, od početka drže rezultat, diktiraju igru, osvajaju poene u serijama, i pune samopouzdanja hitaju ka osvajanju seta i meča. Na kraju su se zaustavile u ovom posljednjem setu na 25:20.
Na kraju se velika dominacija Hrvatske dade iščitati i iz statistike: blok 13-3, as-servis 11-5, poeni u napadu 54-44, prijem servisa 59-43%, te 18 pogrešaka Azerbajdžana i 22 Hrvatske.
Mika Grbavica s 21 poenom (3 asa, 2 bloka) najučinkovitija u našim redovima, Božana Butigan dodala je 15 (2 asa, 3 bloka), Ana Ištuk 12.
“Ova utakmica protiv Azerbajdžana bila je za nas izuzetno mentalno i emotivno teška. Prošle godine otvorili smo Zlatnu ligu porazom upravo od njih, a u ovu utakmicu ušli smo kao favoriti. Taj pritisak nas je koštao u prvom setu, u kojem smo, zbog vrlo loše igre, došli u nezgodnu situaciju. No, čestitke djevojkama – ponovno su pronašle snagu da se izvuku i preokrenu utakmicu na najbolji mogući način. Možda ne najljepšom i najkvalitetnijom igrom, ali i to je dio sporta. I to je dio koji moramo učiti – sazrijevati kao ekipa!“ – izjavio je izbornik Igor Arbutina.
Za Hrvatsku su igrale: Mika Grbavica, Božana Butigan, Lea Deak, Mirta Freund, Matea Smoljan, Rene Sain, Luna Bečić, Josipa Marković, Ana Ištuk, Ana Viktoria Trcol, Mara Štiglić, Marija Vrban i Izabela Štimac. Izbornik je Igor Arbutina, pomoćni treneri su Sanja Gamma i Ivica Radočaj.
U nedjelju u istom terminu od 16.30 suparnice su reprezentativke vrlo jake Rumunjske.